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Sigmund Freud (Freiberg, 1856 – Londres, 1939) fue un médico neurólogo austriaco, creador del psicoanálisis: una teoría de la mente, un método para investigarla y una forma de tratamiento basada en la palabra.
Sus ideas centrales son el inconsciente, el aparato psíquico (ello, yo y superyó), los mecanismos de defensa, el desarrollo psicosexual y técnicas como la asociación libre y el análisis de la transferencia.
Muchas de sus hipótesis concretas fueron superadas, pero varias ideas generales, como que buena parte de la vida mental es inconsciente, tienen hoy respaldo en la investigación.
Pocos nombres de la psicología son tan conocidos y tan discutidos como el de Freud. Esta página reúne en un solo lugar quién fue, sus teorías principales, su método, sus obras clave y qué queda de su legado a la luz de la ciencia actual. Cada sección enlaza al artículo de PsiqueAcadémica que profundiza en ese tema.
¿Quién fue Sigmund Freud?
Nació el 6 de mayo de 1856 en Freiberg, Moravia (hoy Příbor, República Checa), y creció en Viena, donde estudió medicina y se formó como neurólogo. En 1885 viajó a París para estudiar con Jean-Martin Charcot, que trabajaba con pacientes con histeria mediante la hipnosis, una experiencia que orientó su interés hacia el origen psicológico de algunos síntomas.
De vuelta en Viena trabajó con el médico Josef Breuer, con quien publicó en 1895 los Estudios sobre la histeria. Ahí aparece la idea de que ciertos síntomas se alivian cuando el paciente puede poner en palabras recuerdos y afectos olvidados. A partir de esa experiencia, Freud abandonó la hipnosis y desarrolló su propio método.
En 1938, tras la anexión de Austria por la Alemania nazi, se exilió en Londres con su familia, donde murió el 23 de septiembre de 1939. Su hija Anna Freud continuó y amplió su trabajo.
Las ideas centrales del psicoanálisis
El inconsciente
Para Freud, gran parte de lo que pensamos, sentimos y deseamos ocurre fuera de la conciencia y, aun así, influye en la conducta, los síntomas, los sueños y los actos fallidos. Lo comparamos con la propuesta de Jung en el inconsciente en Freud frente al inconsciente colectivo de Jung.
El aparato psíquico: primera y segunda tópica
Freud describió la mente con dos modelos. En la primera tópica distinguió lo consciente, lo preconsciente y lo inconsciente. En la segunda tópica, de 1923, propuso tres instancias: el ello (impulsos y deseos), el superyó (normas e ideales interiorizados) y el yo, que media entre ambos y la realidad. Lo explicamos paso a paso en el aparato psíquico de Freud.
Las pulsiones
Las pulsiones son fuerzas que empujan hacia la satisfacción. En su obra tardía, Freud contrapuso las pulsiones de vida (Eros) a las pulsiones de muerte (Tánatos). Puedes verlo en la obra de Freud: tópicas, estructuras y pulsiones.
Los mecanismos de defensa
Son formas, en gran parte inconscientes, en que el yo se protege de la angustia: represión, negación, proyección, racionalización, formación reactiva y otras. Anna Freud los sistematizó después. Los detallamos en mecanismos de defensa: qué son y los 12 principales.
El desarrollo psicosexual
Freud propuso que la personalidad se organiza en etapas (oral, anal, fálica, de latencia y genital), según dónde se concentra la búsqueda de placer en cada momento del desarrollo, y que los conflictos no resueltos en ellas pueden dejar huellas en la vida adulta. Es uno de los aspectos más criticados de su teoría. Lo explicamos en las etapas del desarrollo psicosexual de Freud.
El método psicoanalítico
- Asociación libre: el paciente dice lo que le viene a la mente, sin censurarlo, y el analista escucha los patrones y lo que se repite.
- Interpretación de los sueños: Freud los llamó «la vía regia hacia el conocimiento de lo inconsciente» y distinguió entre su contenido manifiesto y su contenido latente.
- Transferencia: el paciente revive con el analista formas de relación de su historia; analizarlas se volvió una herramienta central del tratamiento.
- Resistencia: todo aquello que dificulta que lo inconsciente se haga consciente durante el proceso.
Obras clave de Freud
| Año | Obra | Qué aporta |
|---|---|---|
| 1895 | Estudios sobre la histeria (con Breuer) | Primeros casos y el método catártico. |
| 1900 | La interpretación de los sueños | El sueño como realización de deseos y la primera tópica. |
| 1901 | Psicopatología de la vida cotidiana | Olvidos, lapsus y actos fallidos. |
| 1905 | Tres ensayos sobre teoría sexual | La sexualidad infantil y el desarrollo psicosexual. |
| 1920 | Más allá del principio del placer | La pulsión de muerte y la compulsión a la repetición. |
| 1923 | El yo y el ello | La segunda tópica: ello, yo y superyó. |
| 1930 | El malestar en la cultura | La tensión entre los impulsos y las exigencias de la civilización. |
¿Qué queda de Freud? Su legado según la ciencia actual
Freud ha sido criticado porque varias de sus hipótesis son difíciles de poner a prueba, por basarse en casos clínicos más que en experimentos y por ideas que hoy se consideran equivocadas, como parte de su teoría sobre la sexualidad femenina. Sin embargo, la discusión no termina en un sí o un no.
En una revisión publicada en Psychological Bulletin, Drew Westen (1998) sostuvo que, más allá de las teorías concretas de Freud, varias proposiciones psicodinámicas generales tienen apoyo empírico. Entre ellas: que buena parte de la vida mental es inconsciente; que pensamientos, sentimientos y motivos pueden operar en paralelo y entrar en conflicto; que los patrones estables de personalidad empiezan a formarse en la infancia, y que nuestras representaciones mentales de nosotros mismos y de los demás guían nuestras relaciones.
En el terreno clínico, una revisión en American Psychologist concluyó que el tamaño del efecto de la terapia psicodinámica, heredera del psicoanálisis, es tan grande como el de otras terapias promovidas como «basadas en la evidencia», y que los pacientes mantienen y hasta aumentan sus mejoras tras terminar el tratamiento (Shedler, 2010). Por su parte, el premio Nobel Eric Kandel (1999) propuso integrar las preguntas del psicoanálisis con la neurobiología moderna.
Su influencia también va más allá de la psicología: el lenguaje cotidiano («lapsus», «negación», «trauma», «inconsciente»), la literatura, el cine y la crítica cultural del siglo XX son difíciles de entender sin él. Lo repasamos en la historia del psicoanálisis y las escuelas posteriores.
Para estudiar: conceptos clave
- Psicoanálisis: teoría de la mente, método de investigación y tratamiento creados por Freud.
- Inconsciente: contenidos y procesos mentales que influyen en la conducta sin ser accesibles a la conciencia.
- Ello, yo y superyó: las tres instancias de la segunda tópica.
- Represión: mecanismo que mantiene fuera de la conciencia lo que genera angustia.
- Transferencia: repetición, en la relación con el analista, de patrones vinculares de la propia historia.
Preguntas frecuentes
¿Qué es lo más importante que aportó Freud a la psicología?
La idea de que gran parte de la vida mental es inconsciente y de que hablar de ella, en una relación terapéutica, puede aliviar el sufrimiento psicológico.
¿Cuáles son las tres partes de la mente según Freud?
El ello, el yo y el superyó, descritos en su segunda tópica de 1923.
¿Las teorías de Freud son científicas?
Muchas de sus hipótesis concretas son difíciles de comprobar o han sido refutadas, pero varias ideas generales, como los procesos inconscientes y la importancia de las primeras relaciones, tienen apoyo empírico.
¿El psicoanálisis todavía se usa?
Sí. El psicoanálisis y las terapias psicodinámicas que derivan de él se practican en todo el mundo y cuentan con estudios sobre su eficacia.
¿Qué diferencia hay entre Freud y Jung?
Jung fue discípulo de Freud y se separó de él. Amplió el inconsciente con la idea de un inconsciente colectivo y de los arquetipos, y le dio menos peso a la sexualidad.
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Referencias
- Freud, S. (1900). Die Traumdeutung [La interpretación de los sueños]. Deuticke.
- Freud, S. (1923). Das Ich und das Es [El yo y el ello]. Internationaler Psychoanalytischer Verlag.
- Kandel, E. R. (1999). Biology and the future of psychoanalysis: A new intellectual framework for psychiatry revisited. American Journal of Psychiatry, 156(4), 505–524. https://doi.org/10.1176/ajp.156.4.505
- Shedler, J. (2010). The efficacy of psychodynamic psychotherapy. American Psychologist, 65(2), 98–109. https://doi.org/10.1037/a0018378
- Westen, D. (1998). The scientific legacy of Sigmund Freud: Toward a psychodynamically informed psychological science. Psychological Bulletin, 124(3), 333–371. https://doi.org/10.1037/0033-2909.124.3.333