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La psicología del desarrollo suele dividir la vida en etapas: prenatal, infancia, primera infancia, niñez intermedia, adolescencia, adultez emergente, adultez temprana, adultez media y vejez. Cada una tiene logros y retos característicos en lo físico, lo cognitivo y lo socioemocional.
Las edades son aproximadas: cambian según la cultura y la persona.
La visión actual, llamada del ciclo vital, sostiene que el desarrollo no termina en la adolescencia: dura toda la vida e incluye ganancias y pérdidas en cada etapa.
«¿Cuáles son las etapas del desarrollo humano?» es una de las preguntas más comunes en los cursos de psicología, educación y salud. Aquí tienes un mapa completo de la concepción a la vejez, con lo esencial de cada etapa y enlaces a los apuntes de PsiqueAcadémica que profundizan cada una.
¿Qué es el desarrollo humano?
Es el estudio de cómo cambian y cómo se mantienen las personas a lo largo de la vida, en tres grandes dominios: el físico (cuerpo, cerebro, motricidad, salud), el cognitivo (atención, memoria, lenguaje, pensamiento) y el psicosocial (emociones, personalidad, relaciones).
Paul Baltes resumió la perspectiva del ciclo vital en varias proposiciones: el desarrollo dura toda la vida, es multidireccional (unas capacidades crecen mientras otras declinan), siempre combina ganancias y pérdidas, mantiene un grado de plasticidad y depende del contexto histórico y cultural (Baltes, 1987).
¿Cuáles son las etapas del desarrollo humano, una por una?
1. Etapa prenatal (de la concepción al nacimiento)
Se forman los órganos y el sistema nervioso. Es un periodo de gran vulnerabilidad a factores como el alcohol, algunas infecciones o la desnutrición materna.
2. Infancia (0 a 3 años)
Crecimiento físico acelerado, desarrollo motor (sostener la cabeza, sentarse, caminar), primeras palabras y formación del apego con las figuras de cuidado. Piaget la llamó etapa sensoriomotora. Más en desarrollo socioemocional en la infancia temprana y desarrollo del lenguaje en la infancia.
3. Primera infancia o niñez temprana (3 a 6 años)
Explosión del lenguaje, juego simbólico, mayor autonomía y primeras nociones de sí mismo y de los otros. El pensamiento todavía es intuitivo y egocéntrico. Más en primera infancia: desarrollo de 3 a 6 años.
4. Niñez intermedia (6 a 11 años)
Llegan el pensamiento lógico aplicado a lo concreto, la escolarización, la importancia de los pares y el sentido de competencia («soy capaz» frente a «soy inferior», en términos de Erikson). Más en niñez intermedia: cognición y aprendizaje escolar y desarrollo socioemocional en la niñez intermedia.
5. Adolescencia (11 a 18-20 años, aproximadamente)
Pubertad, pensamiento abstracto y búsqueda de identidad. Los sistemas cerebrales sensibles a la recompensa y a la emoción maduran antes que los de control cognitivo, lo que ayuda a explicar la mayor búsqueda de sensaciones y de riesgo en esta etapa (Steinberg, 2005). Más en identidad y desarrollo socioemocional en la adolescencia.
6. Adultez emergente (18 a 25 años, aproximadamente)
Jeffrey Arnett propuso esta etapa para describir a quienes, en sociedades industrializadas, ya no son adolescentes pero aún no asumen todos los roles adultos: es un tiempo de exploración de la identidad, inestabilidad y posibilidades (Arnett, 2000). Más en juventud y entrada a la adultez.
7. Adultez temprana (20-25 a 40 años)
Consolidación de la identidad, la vida laboral y las relaciones íntimas; para Erikson, el reto es la intimidad frente al aislamiento. Más en desarrollo psicosocial en la adultez temprana.
8. Adultez media (40 a 65 años)
Primeros cambios físicos visibles, máximo rendimiento en muchas capacidades basadas en la experiencia y preocupación por guiar a las nuevas generaciones (generatividad). Más en desarrollo psicosocial en la adultez media y cognición e intelecto en la adultez media.
9. Adultez tardía o vejez (65 años en adelante)
Cambios sensoriales y de velocidad de procesamiento, con conocimiento y vocabulario que suelen mantenerse. El reto, según Erikson, es la integridad frente a la desesperación: hacer las paces con la vida vivida. Más en desarrollo cognitivo en la vejez y personalidad y bienestar en la vejez.
¿Cómo se ven todas las etapas en una tabla?
| Etapa | Edad aproximada | Clave del desarrollo |
|---|---|---|
| Prenatal | Concepción – nacimiento | Formación de órganos y del sistema nervioso |
| Infancia | 0 – 3 años | Apego, motricidad y primeras palabras |
| Primera infancia | 3 – 6 años | Lenguaje, juego simbólico y autonomía |
| Niñez intermedia | 6 – 11 años | Lógica concreta, escuela y competencia |
| Adolescencia | 11 – 18/20 años | Pubertad, pensamiento abstracto e identidad |
| Adultez emergente | 18 – 25 años | Exploración e inestabilidad |
| Adultez temprana | 20/25 – 40 años | Intimidad, trabajo y proyectos de vida |
| Adultez media | 40 – 65 años | Generatividad y experiencia |
| Vejez | 65 años en adelante | Integridad, adaptación y sabiduría |
¿Cuáles son las grandes teorías del desarrollo?
- Erikson: ocho etapas psicosociales, cada una con una crisis característica. Ver las 8 etapas del desarrollo psicosocial de Erikson.
- Piaget: cuatro etapas del desarrollo cognitivo. Ver la página de Jean Piaget.
- Vygotsky: el desarrollo como proceso sociocultural. Ver la página de Lev Vygotsky.
- Freud: las etapas del desarrollo psicosexual. Ver la página de Sigmund Freud.
- Perspectiva del ciclo vital (Baltes): desarrollo a lo largo de toda la vida, multidireccional y contextual.
Para estudiar: conceptos clave
- Ciclo vital: perspectiva que estudia el desarrollo desde la concepción hasta la muerte.
- Periodo sensible: momento en que ciertas experiencias tienen un efecto especialmente fuerte.
- Plasticidad: capacidad de cambio que se mantiene, en distinto grado, a lo largo de la vida.
- Normativo y no normativo: cambios esperables para la mayoría (pubertad, jubilación) frente a sucesos inesperados (una enfermedad, una migración).
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son las etapas del desarrollo humano?
Prenatal, infancia, primera infancia, niñez intermedia, adolescencia, adultez emergente, adultez temprana, adultez media y vejez. Algunos manuales agrupan o separan etapas de otra manera.
¿Cuántas etapas tiene la vida según Erikson?
Ocho, desde la confianza frente a la desconfianza en el primer año hasta la integridad frente a la desesperación en la vejez.
¿El desarrollo termina en la adultez?
No. La perspectiva del ciclo vital muestra que hay cambios y aprendizajes durante toda la vida, también en la vejez.
¿Qué es la adultez emergente?
Una etapa, propuesta por Arnett, entre el final de la adolescencia y la adultez plena (de los 18 a los 25 años aproximadamente), marcada por la exploración y la inestabilidad.
Referencias
- Arnett, J. J. (2000). Emerging adulthood: A theory of development from the late teens through the twenties. American Psychologist, 55(5), 469–480. https://doi.org/10.1037/0003-066X.55.5.469
- Baltes, P. B. (1987). Theoretical propositions of life-span developmental psychology: On the dynamics between growth and decline. Developmental Psychology, 23(5), 611–626. https://doi.org/10.1037/0012-1649.23.5.611
- Erikson, E. H. (1950). Childhood and society. Norton.
- Steinberg, L. (2005). Cognitive and affective development in adolescence. Trends in Cognitive Sciences, 9(2), 69–74. https://doi.org/10.1016/j.tics.2004.12.005