Sueño y etapas: N1, N2, N3 y REM

De Castro King, Ricardo

Sueño y etapas: N1, N2, N3 y REM

por Ricardo De Castro King
4 de julio de 20269 de octubre de 2026

Por Ricardo de Castro King · Psicólogo clínico · Director de Psique Académica

Ilustración: Sueño y etapas: N1, N2, N3 y REM

Sueño y etapas N1 N2 N3 REM - Apunte

Idea central: dormir no es una sola cosa

Cuando dormimos, el cerebro no descansa pasivamente. Cada 90 minutos pasa por cuatro etapas - N1, N2, N3 (sin REM) y REM (con movimientos oculares rápidos) - y en cada una la actividad eléctric, el tono muscular y el patrón de sueños son completamente distintos.

La paradoja del REM: el cerebro está tan activo como cuando estamos despiertos, pero el cuerpo está paralizado. Sueño dentro del sueño.

(Síntesis verificable contra Aserinsky & Kleitman 1953, Rechtschaffen & Kales 1968, AASM 2007, Iber 2007.)

Hipnograma de las 4 etapas del sueño N1, N2, N3 y REM a lo largo de la noche — Figura 1. Hipnograma de una noche típic (4-5 ciclos de ~90 min) y representación simbólica de cada etapa del sueño. Imagen generada para este apunte por Psiqueacademica.

1. Como se descubrió el sueño por etapas

1929 Hans Berger inventa el EEG (electroencefalograma)

Permite medir la actividad eléctric del cerebro desde el cuero cabelludo. Sin EEG no se puede hablar de "etapas" del sueño: solo se podía observar al dormido desde afuera.

1953 Eugene Aserinsky y Nathaniel Kleitman (Universidad de Chicago) publican en Science

Observan por primera vez periodos de movimientos oculares rápidos durante el sueño, acompanados de ensoñaciones vividas. Descubren el REM. Kleitman es considerado el padre de la investigación moderna del sueño.

1968 Allan Rechtschaffen y Anthony Kales publican el manual estándar

Establecen el sistema de clasificación R & K: etapas 1, 2, 3, 4 y REM. Es el canon durante casi 40 años.

2007 American Academy of Sleep Medicine (AASM) publica la nueva nomenclatura

Fusiona las antiguas etapas 3 y 4 en una sola N3 (sueño de ondas lentas). Establece N1, N2, N3 y REM como las cuatro etapas que usamos hoy. Manual de referencia: Iber et al., 2007, Journal of Clinical Sleep Medicine.

2. ¿Que es el sueño?

Definición clave · Sueño Estado de conciencia reversible, con respuesta reducida a estímulos externos, conducta estereotipada (postura,quietud relativa) y aumento del umbral de despertar. Se diferencia del coma en que es reversible: el dormido puede despertar.

El sueño es uno de los estados de conciencia - junto con la vigilia, la concentración focalizada, la meditación y el sueño REM. Los estados de conciencia se diferencian por:

Nivel de activación (arousal): alto en vigilia, bajo en sueño profundo.
Contenido de conciencia: lo que "se piensa o se siente" - distinto en sueño N3 (vacio) y en REM (ensueños vividos).
Patrón electrofisiologico: ondas alfa, theta, husos de sueño, complejos K, ondas delta, actividad rápida similar a la vigilia en REM.

3. El hipnograma - la ola del sueño nocturno

Si registramos a una persona dormida durante 8 horas y graficamos en que etapa está en cada momento, obtenemos el hipnograma: una ola característic que se repite cada ~90 minutos.

Figura 2. Hipnograma típic de un adulto joven (sin patología). Notar como el sueño profundo (N3) predomina al inicio de la noche y el REM se alarga hacia el final.

Lectura del hipnograma - 3 patrones clave para el parcial

N3 domina la primera mitad de la noche (ciclos 1-2). El cuerpo aprovecha para consolidar memoria y restaurar.
REM se alarga hacia la madrugada (ciclos 3-5). Cada ciclo, el episodio REM dura más que el anterior.
Los despertares breves (líneas que suben a "vigilia") son normales y a menudo no los recordamos.

4. Etapa N1 - adormecimiento (5% del sueño)

Definición clave · N1 Transicion entre vigilia y sueño. Las ondas alfa (8-12 Hz, típics de vigilia relajada con ojos cerrados) desaparecen y aparecen ondas theta (4-7 Hz). Es fácil despertar al dormido en N1, y muchas personas niegan haberse dormido.

Características fisiológics

EEG: atenúa las ondas alfa, emergen theta. Vertex sharp waves (puntas breves en el vertex).
Movimientos oculares: lentos y de vaivén ("slow rolling eye movements").
Tono muscular: disminuye respecto a la vigilia, pero no hay atonía.
Duración: ocupa el ~5% del sueño total en adultos.
Sueños: fragmentos de pensamiento, hipnagogicos (alucinaciones al dormir).

5. Etapa N2 - sueño ligero (45% del sueño)

Definición clave · N2 Sueño ligero definido por la presencia de dos marcadores EEG: husos de sueño (spindles, ráfagas de 12-14 Hz) y complejos K (ondas agudas seguidas de una lenta). Es la etapa que ocupa más tiempo en una noche típic.

Características fisiológics

EEG: husos de sueño (ráfagas de 1-2 seg a 12-14 Hz) y complejos K. Fondo theta.
Movimientos oculares: ausentes.
Tono muscular: reducido.
Duración: ocupa ~45% del sueño total. Es la etapa dominante en adultos jóvenes.
Función: consolidación de memoria procedural (habilidades motoras) y memoria declarativa.

Curiosidad: el complejo K

El complejo K se interpreta como un mecanismo de protección del sueño: el cerebro "filtra" estímulos auditivos externos para no despertar al dormido. Si un sonido fuerte coincide con un complejo K, es más probable que la persona siga dormida.

6. Etapa N3 - sueño profundo de ondas lentas (20% del sueño)

Definición clave · N3 Sueño profundo. EEG dominado por ondas delta (0.5-4 Hz, alta amplitud). Es la etapa más difícil de interrumpir: despertar a alguien en N3 produce inertia de sueño (confusión, desorientación, "borrachera de sueño"). Antes de 2007 se llamaba etapas 3 y 4 (Rechtschaffen & Kales); la AASM las fusiono en una sola N3.

Características fisiológics

EEG: al menos 20% de la época debe tener ondas delta de alta amplitud (>75 microV).
Movimientos oculares: ausentes.
Tono muscular: presente pero reducido.
Duración: ~20% del sueño en adultos jóvenes. Decrece con la edad: en mayores de 60 años puede ser <5%.
Función: consolidación de memoria declarativa, restauración física, secreción de hormona de crecimiento.

Curiosidad: la "borrachera de sueño"

Sidespertador suena durante N3, la persona puede tardar 30 minutos en estar completamente funcional. Esto es inercia de sueño: el cerebro no pasa instantáneamente de ondas delta a vigilia plena. Por eso es más fácil despertar en N2 o REM.

7. Etapa REM - sueño paradojal (25% del sueño)

Definición clave · REM Rapid Eye Movement sleep. El cerebro está electricamente tan activo como en vigilia (ondas beta), pero el cuerpo está paralizado (atonía muscular) para evitar que el dormido actúe sus sueños. Por eso se llama "sueño paradojal": actividad cerebral alta, inmovilidad corporal total.

Características fisiológics

EEG: actividad rápida de bajo voltaje (parecida a la vigilia). Ondas beta mezcladas con theta.
Movimientos oculares: ráfagas de movimientos rápidos (los clásicos "REM").
Tono muscular: atonía (parálisis) por inhibición de las motoneuronas espinales. Excepción: músculos oculares y diafragma.
Autonómico: irregular: taquicardia, presión variable, erecciones espontaneas.
Duración: ~25% del sueño total. Aumenta a lo largo de la noche.
Sueños: vividos, emocionales, narrativos. Es la etapa donde se recuerda más el contenido oníric.

Curiosidad: la parálisis del REM

Si el mecanismo de atonía falla, la persona actúa físicament sus sueños. Es el trastorno de conducta del sueño REM, donde el paciente golpea, corre o se defienda durante el episodio. Esto NO es sonambulismo (que ocurre en N3, no en REM).

8. Tabla comparativa - las 4 etapas lado a lado

Etapa	% típic	EEG	Ojos	Tono muscular	Sueños típics
N1 Adormecimiento	~5%	Theta, vertex sharp waves	Movimientos lentos	Reducido leve	Fragmentos, hipnagogicos
N2 Sueño ligero	~45%	Husos + complejos K	Ausentes	Reducido	Pensamientos vagos
N3 Sueño profundo	~20%	Ondas delta >75 µV	Ausentes	Reducido	Sin ensoñaciones típics
REM Sueño paradojal	~25%	Beta/theta rápido, baja amplitud	Movimientos rápidos	Atonía total	Vividos, emocionales, narrativos

🎯 Truco de parcial - "Nunca Nadie Nunca Rapido Me Desperto"

"Nunca Nadie Nunca Rapido Me Desperto"

Nunca → N1 Nadie → N2 Nunca → N3 Rapido Me Desperto → REM

10. Trampas clásicas de parcial

Trampa #1 · "REM es el sueño más profundo"

NO. REM es sueño paradojal: el cerebro está muy activo, pero el cuerpo paralizado. El sueño profundo es N3 (ondas delta). En REM es fácil despertar; en N3 cuesta mucho (inercia de sueño).

Trampa #2 · "Los sueños solo ocurren en REM"

NO exactamente. Los sueños vividos y narrativos ocurren principalmente en REM. Pero toda etapa tiene algún contenido mental: hipnagogicos en N1, pensamientos vagos en N2, ausencia típic en N3. Si la pregunta dice "donde se producen los sueños", la respuesta correcta suele ser REM, pero no es la única etapa con fenómenos onírics.

Trampa #3 · "Sonambulismo = REM"

NO. El sonambulismo ocurre en N3 (sueño profundo). El trastorno de conducta del REM (donde la persona "actúa" sus sueños) ocurre en REM y es un trastorno distinto. Confundirlos es error clásico.

Trampa #4 · "Una noche de 8 horas son 8 horas de REM"

NO. REM ocupa solo ~25% del total. Una noche típic tiene 4-5 ciclos de ~90 min, y cada ciclo incluye N1, N2, N3 y un episodio REM. Además, REM se alarga hacia la madrugada; el primer episodio puede durar solo 10 min, el último puede llegar a 60 min.

Trampa #5 · "Si me despierto durante REM, no me acuerdo de nada"

Al revés. REM es la etapa donde más se recuerda el contenido oníric. N3 es donde casi no se recuerda. Por eso las personas que sufren de "no sueño" crónico suelen quejarse desde N3 (sueño no reparador), no desde REM.

11. Para el parcial - lo que te preguntan y como contestar

Lo testeable, en 8 puntos

Las 4 etapas del sueño y el porcentaje típic: N1 ~5%, N2 ~45%, N3 ~20%, REM ~25%.
Quien descubrió REM y cuando: Aserinsky & Kleitman, 1953, Universidad de Chicago.
Manual Rechtschaffen & Kales (1968) vs AASM (2007): R&K usaba 4 etapas NREM (1, 2, 3, 4). AASM fusiono 3 y 4 en N3.
Que es el complejo K y el huso de sueño: marcadores EEG de N2. K filtra estímulos externos; husos son ráfagas de 12-14 Hz.
Por que REM se llama "paradojal": cerebro activo (ondas beta) + cuerpo paralizado (atonía). Actividad cerebral sin movimiento.
Que etapa tiene ondas delta: N3 (sueño profundo de ondas lentas).
Donde ocurre el sonambulismo: N3, no REM.
Cuanto dura un ciclo de sueño: ~90 minutos. Una noche tiene 4-5 ciclos. N3 domina al inicio, REM se alarga al final.

Repaso en 30 segundos - para antes de entrar al aula

N1 (5%) -> adormecimiento, theta, vertex sharp waves.
N2 (45%) -> sueño ligero, husos + complejos K.
N3 (20%) -> sueño profundo, ondas delta, sonambulismo acá.
REM (25%) -> paradojal, atonía, sueños vividos, descubrim. 1953.
Truco: "Nunca Nadie Nunca Rapido Me Desperto" = N1, N2, N3, REM.
Ciclo: ~90 min, 4-5 por noche. N3 al inicio, REM al final.
Trampa 1: REM no es el más profundo, es paradojal (cerebro activo + cuerpo paralizado).
Trampa 2: sonambulismo es N3, no REM.
Trampa 3: R&K 1968 (4 etapas) -> AASM 2007 (3 etapas NREM).
Trampa 4: REM se alarga hacia la madrugada, no se mantiene constante.

13. Autoexamen - 5 preguntas de parcial

Tapa las respuestas y trata de pensar como si le explicaras el tema a un companiero el día previo al examen.

Un companheiro de piso te dice que se despertó a las 3am y "estaba sonambulo, hablando cosas raras". ¿Que etapa del sueño estaba atravesando?

N3 (sueño profundo de ondas lentas). El sonambulismo y los terrores nocturnos ocurren en N3, NO en REM. Si fuera REM, estaría paralizado (atonía) y no podría caminar ni hablar.

Te muestran un EEG con ráfagas de 12-14 Hz (husos) y complejos K. ¿Que etapa es?

N2. Husos de sueño + complejos K son los marcadores EEG canónicos de N2. Es la etapa dominante en adultos (~45% del sueño total).

Un paciente tiene paralasis del sueño al despertar (no se puede mover durante segundos). ¿Que mecanismo fisiológic explica esto?

Atonía muscular del REM que se extiende a la vigilia. Durante REM, las motoneuronas espinales están inhibidas para evitar que el dormido actúe sus sueños. Si la atonía persiste al despertar, la persona está consciente pero paralizada. Es benigno y suele resolverse en segundos.

¿Por que el primer episodio REM de la noche dura unos 10 min y el último puede llegar a 60 min?

Porque el REM depende del acumulado de horas de vigilia y del ciclo circadiano. La presión de REM crece a medida que pasa la noche (especialmente en la madrugada, cuando la temperatura corporal sube). Por eso los sueños más vividos se recuerdan al despertar, no al inicio de la noche.

Un ninio de 8 años sufre pesadillas que recuerda vividamente al despertar. ¿En que etapa ocurren las pesadillas?

REM. Las pesadillas (sueños angustiosos que se recuerdan al despertar) ocurren en REM. NO confundir con los terrores nocturnos, que ocurren en N3, donde el ninio grita, se sienta, parece despierto pero no responde y al día siguiente no recuerda nada.

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