En una frase: sensación, percepción, atención, memoria: los cuatro pilares de la mente.
1. Qué son los procesos psicológicos básicos
Los procesos psicológicos básicos son las operaciones mentales que el cerebro realiza de manera automática o semiautomática para interactuar con el mundo. No requieren esfuerzo consciente sostenido (aunque algunos, como la atención sostenida, sí). Son "básicos" en dos sentidos: son los primeros en desarrollarse evolutivamente y ontogenéticamente, y son la base sobre la que se construyen procesos más elaborados.
Imagina que la mente es una computadora. Los procesos básicos son el hardware y el sistema operativo: sin ellos, ningún programa puede correr. La atención es el procesador que asigna recursos; la sensación es el teclado y el ratón que capturan la entrada; la percepción es el software que interpreta la entrada; la memoria es el disco duro que almacena. Sin estos componentes, no hay aplicaciones (pensamiento complejo, lenguaje, creatividad).
SensaciónPercepciónAtenciónMemoria
2. Sensación: la puerta de entrada
La sensación es el proceso por el cual los receptores sensoriales captan energía del ambiente y la convierten en señales neurales. Es pura captación: el ojo recibe luz, el odo ondas sonoras, la piel presión o temperatura. Sin interpretación, sin significado. Solo datos en bruto.
El estudio científico de la sensación comenzó con la psicofísica en el siglo XIX. Weber (1834) descubrió que la diferencia mínima detectable entre dos estímulos es proporcional a la intensidad del estímulo inicial. Fechner (1860) amplió este principio en su ley, que relaciona la intensidad física del estímulo con la intensidad de la sensación percibida mediante una función logarítmica.
3. Percepción: darle sentido a la sensación
La percepción es el proceso por el cual el cerebro organiza e interpreta la información sensorial para darle significado. No es lo mismo captar luz (sensación) que reconocer que esa luz es una cara conocida (percepción). La percepción construye una representación del mundo a partir de datos incompletos, ambiguos y ruidosos.
Los psicólogos de la Gestalt (Wertheimer, Köhler, Koffka) estudiaron cómo el cerebro organiza la percepción. Sus leyes —proximidad, semejanza, continuidad, cierre— describen cómo agrupamos elementos visuales en unidades coherentes. El cerebro no percibe puntos aislados; percibe conjuntos con estructura.
4. Atención: el filtro selectivo
La atención es el proceso que selecciona qué información procesar de entre toda la disponible. En cada momento, nuestros sentidos reciben miles de estímulos simultáneos. Si los procesáramos todos, el sistema colapsaría. La atención filtra, selecciona y concentra los recursos cognitivos en lo relevante.
Posner y Petersen (1990) propusieron que la atención no es una capacidad única sino un sistema con tres redes: alerta (mantener el estado de vigilancia), orientación> (dirigir la atención hacia un estímulo) y control ejecutivo (resolver conflictos entre estímulos competidores). Este modelo sigue siendo influyente en la neurociencia de la atención.
5. Memoria: conservar lo experimentado
La memoria es el proceso que codifica, almacena y recupera información. Sin memoria no hay aprendizaje, ni identidad, ni experiencia acumulada. La clasificación más conocida es el modelo de Atkinson y Shiffrin (1968): memoria sensorial (milisegundos), memoria a corto plazo (segundos a minutos) y memoria a largo plazo (días a años).
| Proceso | Qué hace | Duración |
|---|---|---|
| Sensación | Captar estímulos | Milisegundos |
| Percepción | Organizar e interpretar | Segundos |
| Atención | Seleccionar información | Variable |
| Memoria sensorial | Registro breve | Milisegundos a segundos |
| Memoria corto plazo | Mantener info activa | Segundos a minutos |
| Memoria largo plazo | Almacenar info | Días a años |
6. De lo básico a lo complejo
Los procesos básicos no funcionan de forma aislada. Se integran para producir procesos complejos: el pensamiento requiere atención sostenida y memoria de trabajo; el lenguaje necesita percepción auditiva y memoria semántica; la toma de decisiones integra percepción, atención, memoria y evaluación emocional. Entender los procesos básicos es entender los bloques con los que la mente construye operaciones cada vez más sofisticadas.
Para el examen
- Los cuatro procesos básicos: SPAM (Sensación, Percepción, Atención, Memoria).
- Diferencia sensación vs. percepción (captación vs. interpretación).
- Ley de Weber-Fechner (sensación y psicofísica).
- Tres redes de atención de Posner (alerta, orientación, control ejecutivo).
- Modelo de memoria de Atkinson y Shiffrin (sensorial, corto plazo, largo plazo).
- SPAM: Sensación, Percepción, Atención, Memoria.
- Sensación = captar / Percepción = interpretar.
- Atención: alerta + orientación + control ejecutivo (Posner).
- Memoria: sensorial, corto plazo, largo plazo (Atkinson-Shiffrin).
- Sin procesos básicos no hay procesos complejos.
Preguntas de autoevaluación
1. ¿Cuál es la diferencia entre sensación y percepción?
La sensación es la captación de estímulos por los receptores sensoriales (datos en bruto). La percepción es la organización e interpretación de esos datos para darles significado. Ver luz es sensación; reconocer que es una cara es percepción.
2. ¿Qué propone el modelo de Atkinson y Shiffrin sobre la memoria?
Propone tres almacenes: memoria sensorial (milisegundos), memoria a corto plazo (segundos a minutos, capacidad limitada) y memoria a largo plazo (días a años, capacidad prácticamente ilimitada). La información pasa de un almacén a otro mediante procesos de codificación.
3. ¿Cuáles son las tres redes de atención de Posner?
Alerta (mantener el estado de vigilancia), orientación (dirigir la atención hacia un estímulo específico) y control ejecutivo (resolver conflictos entre estímulos competidores). Es un modelo funcional que distingue componentes independientes de la atención.
4. ¿Qué dice la ley de Weber?
Que la diferencia mínima detectable entre dos estímulos es proporcional a la intensidad del estímulo inicial. Si sostienes 100g, notarás un incremento de 2g; si sostienes 200g, necesitarás 4g para notar la diferencia. La proporción (en este caso 1/50) es constante.
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