Un terremoto destruye un barrio entero. Miles de personas lo perdieron todo en minutos. Entre los escombros, no solo hay edificios caídos: hay familias rotas, niños en shock y adultos que no pueden dejar de temblar horas después de que la tierra dejó de moverse. ¿Qué hace un psicólogo ahí? No lo que la mayoría imagina.
Introducción
América Latina es una de las regiones más expuestas a desastres naturales y crisis humanitarias del mundo. Terremotos, huracanes, inundaciones, deslizamientos, erupciones volcánicas y conflictos armados han marcado la historia reciente del continente. La psicología de emergencias se ocupa de la intervención psicológica inmediata y a mediano plazo con personas y comunidades afectadas por estos eventos, y su desarrollo en la región responde a una necesidad urgente y documentada.
Qué es la psicología de emergencias
La psicología de emergencias es una especialidad que aplica principios psicológicos a la preparación, respuesta y recuperación ante desastres y emergencias. No es sinónimo de psicoterapia convencional: opera en condiciones de caos, con recursos limitados, tiempos restringidos y poblaciones que no han solicitado atención psicológica pero la necesitan.
Se distingue de la psicología clínica tradicional en que la intervención ocurre fuera del consultorio, frecuentemente en albergues, hospitales de campaña, centros de evacuación o las propias comunidades afectadas. El encuadre clínico convencional no aplica; se reemplaza por principios de intervención en crisis adaptados al contexto.
Fases de la intervención
Fase aguda (primeras 72 horas): el objetivo no es hacer terapia sino garantizar seguridad, proveer información, facilitar la conexión con familiares y satisfacer necesidades básicas. Las reacciones emocionales en esta fase son normales y adaptativas; la mayoría de las personas no necesitarán intervención especializada posterior.
Primeros auxilios psicológicos (PAP): es la intervención de referencia en la fase aguda. Desarrollados por la OMS, los PAP no requieren que el interviniente sea psicólogo. Sus componentes son: observar (evaluar la situación y las necesidades), escuchar (contactar a las personas afectadas con empatía y sin forzar la narración del evento) y conectar (vincular con redes de apoyo y servicios).
Fase intermedia (semanas a meses): identificar a las personas con factores de riesgo para desarrollar trastornos, ofrecer intervenciones breves focalizadas y fortalecer los recursos comunitarios de recuperación.
Fase de recuperación (meses a años): tratamiento especializado para quienes desarrollan TEPT, depresión, duelo patológico u otros trastornos. En esta fase se aplican protocolos terapéuticos con evidencia como TCC centrada en trauma y EMDR.
El contexto latinoamericano
La intervención en desastres en América Latina tiene características propias:
- Vulnerabilidad socioeconómica: las poblaciones más afectadas por desastres son generalmente las más pobres, que viven en zonas de riesgo y tienen menos recursos de recuperación
- Redes comunitarias: las comunidades latinoamericanas frecuentemente tienen redes informales de apoyo (iglesias, organizaciones barriales, familias extensas) que son recursos fundamentales para la recuperación
- Conflicto armado: en países como Colombia, Guatemala y El Salvador, la psicología de emergencias se intersecta con la atención a víctimas del conflicto armado, un desastre de origen humano con décadas de duración
- Migración forzada: las crisis migratorias (venezolana, centroamericana) generan poblaciones desplazadas que requieren atención psicosocial específica
Errores frecuentes en la intervención
- Debriefing psicológico forzado: durante años se asumió que hacer hablar a todos los afectados sobre su experiencia traumática era beneficioso. La evidencia demostró que el debriefing obligatorio puede ser iatrogénico. Los PAP reemplazaron al debriefing como intervención de primera línea
- Patologizar reacciones normales: el llanto, el miedo, la confusión, la rabia y el entumecimiento emocional tras un desastre son reacciones esperables, no síntomas. Tratarlas como patología genera estigma innecesario
- Intervención sin coordinación: la llegada descoordinada de voluntarios bien intencionados puede generar más caos que ayuda. La intervención psicológica en emergencias requiere integración con el sistema de respuesta general
Formación necesaria
El psicólogo que trabaja en emergencias necesita formación específica que incluya manejo del estrés propio (la exposición repetida a sufrimiento humano tiene efectos acumulativos), trabajo en equipo interdisciplinario, conocimiento de los sistemas de gestión de emergencias y competencia cultural para trabajar con poblaciones diversas en condiciones de alta vulnerabilidad.
Referencias
- Organización Mundial de la Salud. (2012). Primeros auxilios psicológicos: Guía para trabajadores de campo. OMS.
- Hobfoll, S. E., et al. (2007). Five essential elements of immediate and mid-term mass trauma intervention. Psychiatry, 70(4), 283-315.
- Norris, F. H., et al. (2002). 60,000 disaster victims speak: Part I. An empirical review of the empirical literature. Psychiatry, 65(3), 207-239.
- Organización Panamericana de la Salud. (2010). Apoyo psicosocial en emergencias y desastres: Guía para equipos de respuesta. OPS.
- Rose, S., et al. (2002). Psychological debriefing for preventing post traumatic stress disorder. Cochrane Database of Systematic Reviews, (2).
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