Apunte 4 de Psicofisiología. Cinco secciones: glándulas, eje hipotálamo-hipófisis, hormonas y conducta, diálogo con el sistema nervioso, y respuesta de estrés.
Este apunte continúa la línea de Organización del sistema nervioso, donde situamos al sistema nervioso como conductor rápido, y la de Neurona y comunicación neural, donde vimos la transmisión sináptica. Aquí sumamos la capa humoral: mensajeros que viajan por la sangre y que modulan lo que el cerebro ya hizo. Si necesitas repasar el contexto emocional donde estas hormonas aterrizan, vuelve a Bases biológicas de la emoción; si necesitas la base sináptica, quédate en el apunte de neurona. Acá no se repite ni neurotransmisión ni anatomía general; se asume que ya están leídos.
La referencia canónica para estas páginas sigue siendo Carlson en su Fisiología de la conducta, junto con Kandel, Pinel y Rosenzweig. Para el capítulo de estrés se puede nombrar a Sapolsky por su trabajo sobre glucocorticoides y a Herman por su modelo de integración del estrés, sin necesidad de inventar cifras.
1. Glándulas y hormonas: tres familias químicas, dos modos de actuar
Una hormona es un mensajero químico que viaja por el torrente sanguíneo desde una célula secretora hasta una célula blanco que tiene receptores específicos. No se libera al espacio sináptico como un neurotransmisor: la sangre la distribuye por todo el cuerpo, aunque sólo algunas células responden. Esa selectividad depende del receptor, no de la molécula.
Aunque a veces una misma molécula puede funcionar como neurotransmisor en un lugar y como hormona en otro, conviene mantener las categorías separadas para no equivocarse en el parcial. La dopamina en el núcleo accumbens opera como neurotransmisor; la dopamina que libera el hipotálamo hacia la hipófisis opera como hormona. Misma química, papel funcional distinto.
La forma química de la hormona determina cómo se sintetiza, cómo se almacena y cómo actúa sobre el receptor. Por eso se agrupan en tres familias.
| Familia | Estructura y origen | Modo de acción típico | Ejemplos |
|---|---|---|---|
| Peptídicas | Cadenas de aminoácidos; se sintetizan como precursores y se almacenan en vesículas listas para liberarse. | Receptor de membrana (acoplado a proteína G). Actúan rápido, segundos a minutos. | Insulina, oxitocina, vasopresina, hormona de crecimiento. |
| Esteroideas | Derivadas del colesterol; se fabrican a demanda y se difunden al salir. | Receptor intracelular (citosólico o nuclear). Modulan transcripción genética; efecto más lento y prolongado. | Cortisol, aldosterona, testosterona, estradiol, progesterona. |
| Aminoacídicas | Derivadas de un solo aminoácido (tirosina o triptófano). | Receptor de membrana; a veces también intracelular. | Adrenalina, noradrenalina, tiroxina (T4), triyodotironina (T3), melatonina. |
La diferencia entre péptidos y esteroideos no es sólo química. Como los esteroideos modifican transcripción, sus efectos tardan horas en notarse y duran más; como los péptidos actúan vía segundos mensajeros, prenden y apagan con más velocidad. Esta diferencia importa cuando más adelante compares la respuesta aguda de estrés con la respuesta crónica.
El modo de acción también define qué tipo de señal puede regular la secreción. Las peptídicas suelen responder a señales eléctricas (la célula libera al depolarizarse); las esteroideas responden más a señales químicas tróficas que llegan por la sangre.
2. Eje hipotálamo-hipófisis: liberinas, tropinas y retroalimentación
El centro de mando endocrino no es la hipófisis por sí sola, sino el eje hipotálamo-hipófisis, donde el hipotálamo integra información del sistema nervioso (estado metabólico, circadianos, emociones, temperatura) y emite factores de liberación o de inhibición que llegan a la adenohipófisis por un sistema portal. La hipófisis responde liberando hormonas tróficas que viajan por sangre hasta glándulas periféricas.
La hipófisis tiene dos lóbulos con orígenes embriológicos distintos:
- Adenohipófisis (lóbulo anterior, derivado del techo de la boca). Produce hormona de crecimiento (GH), prolactina, tirotrofina (TSH), adrenocorticotrofina (ACTH), foliculoestimulante (FSH) y luteinizante (LH). Está bajo control hipotalámico por factores liberadores o inhibidores que llegan por el sistema portal hipofisario.
- Neurohipófisis (lóbulo posterior, derivado del hipotálamo). Almacena y libera oxitocina y vasopresina (ADH), que en realidad se sintetizan en cuerpos neuronales hipotalámicos y bajan por los axones como si fueran paquetes a repartir.
Los nombres técnicos ayudan a leer un gráfico: «liberina» indica factor hipotalámico que estimula (TRH liberador de TSH; CRH liberador de ACTH; GnRH liberador de gonadotrofinas); «tropina» indica hormona adenohipofisaria que estimula la glándula terminal (TSH sobre tiroides; ACTH sobre corteza suprarrenal).
La retroalimentación negativa es el principio que mantiene el sistema estable. Cuando el nivel del producto final sube en sangre (cortisol, T4, hormonas sexuales), el hipotálamo y la hipófisis reducen la liberación de liberinas y tropinas. Cuando el nivel baja, se reanuda la secreción. Este balance por inhibición explica por qué la hipófisis no puede «mandar sola»: está condicionada por la concentración que ella misma contribuyó a producir.
En algunos casos, sobre todo en el ciclo menstrual y en el estrés, opera además una retroalimentación positiva de corta duración. Un ejemplo clásico es el pico de LH que dispara la ovulación, donde el estradiol en cierto nivel estimula, no inhibe, a la hipófisis. Conviene tenerlo presente: la regla por defecto es negativa, la positiva es excepción acotada.
3. Hormonas y comportamiento: oxitocina, vasopresina, sexuales y tiroideas
El salto importante en esta sección es entender que las hormonas no «causan» conductas puntuales, sino que modulan el umbral con que el cerebro responde a un contexto. Cambian la probabilidad de que una conducta aparezca, no la imponen. Por eso no vas a ver en los manuales frases como «la testosterona produce agresión», sino descripciones más cuidadosas: incrementa la sensibilidad a señales provocativas, mantiene preparaciones motoras, modula la búsqueda de recompensa.
El ejemplo clásico en neuroendocrinología conductual es el de oxitocina y vasopresina, dos nonapéptidos casi especulares en su estructura pero con efectos sociales diferentes. La oxitocina facilita conductas de cuidado, reconocimiento de pares y aprendizaje social; la vasopresina está implicada en territorialidad, recuerdo de olores sociales y algunas formas de conducta de pareja. Ambas se almacenan en la neurohipófisis, pero se liberan también desde núcleos hipotalámicos hacia zonas como la amígdala, el septum y el núcleo accumbens.
Las hormonas sexuales (testosterona, estradiol, progesterona) ejercen efectos organizativos y efectos activadores. Los efectos organizativos ocurren en ventanas tempranas del desarrollo y dejan una huella estructural en el cerebro. Los efectos activadores ocurren en la vida adulta y cambian el umbral de respuesta. Las fluctuaciones del ciclo menstrual y los cambios puberales entran en esta segunda categoría.
En esta sección el apunte no profundiza en sexología ni en diferencias individuales, que son temas propios de otro apunte. Sí importa retener que el cerebro de los mamíferos expresa receptores para hormonas sexuales en hipotálamo, amígdala, hipocampo y corteza prefrontal, y que esas hormonas cambian la excitabilidad neuronal y la densidad de espinas dendríticas. El detalle conductual varía enormemente entre especies y entre contextos.
Las hormonas tiroideas (T3 y T4) son un caso notable porque su receptor es intracelular y modifica la transcripción genética en una proporción amplia de las células del cuerpo. Su efecto sobre la conducta es por eso difuso: regulación del estado de ánimo, de la velocidad cognitiva y del nivel de alerta. El hipotiroidismo produce enlentecimiento, fatiga y deterioro de concentración; el hipertiroidismo produce intranquilidad, irritabilidad y dificultad para sostener atención. Estos efectos conductuales existen, pero se entienden como consecuencia del metabolismo celular alterado antes que como efecto neuroquímico directo.
Una hormona moduladora suele describirse en los manuales como aquella que no inicia una conducta, pero ajusta la probabilidad de que se exprese y la intensidad con que se vive. La mayoría de las hormonas conductuales cae en esta categoría.
4. Relación sistema nervioso-endocrino: velocidad, duración y dónde se cruzan
El sistema nervioso y el sistema endocrino son dos redes superpuestas, no compartimentos estancos. La comparación clásica los opone en una tabla útil para el parcial.
| Criterio | Sistema nervioso | Sistema endocrino |
|---|---|---|
| Mensajero | Neurotransmisor en hendidura sináptica. | Hormona en sangre. |
| Velocidad de la señal | Milisegundos. | Segundos a horas. |
| Duración del efecto | Corta, hasta que el neurotransmisor se recaptura o degrada. | Prolongada, minutos a días según la familia química. |
| Blanco | Una célula postsináptica cercana (o pocas). | Toda célula con receptor compatible, en zonas alejadas del sitio de liberación. |
| Tipo de respuesta | Conducta y movimiento discretos. | Estados metabólicos, emocionales y de desarrollo. |
Las dos redes se cruzan en tres puntos clave.
Primero, las neurohormonas. Son mensajeros sintetizados por neuronas que se vierten a la sangre en lugar de a una hendidura sináptica. Oxitocina y vasopresina son los ejemplos clásicos: sus cuerpos celulares están en el hipotálamo, sus axones llegan a la neurohipófisis y la liberación opera como una secreción endocrina. También hay neuronas que liberan dopamina, somatostatina o factor liberador de corticotrofina hacia la sangre portal hipofisaria, comportándose como neurohormonas en ese contexto.
Segundo, los órganos circunventriculares. Son regiones del cerebro que carecen de barrera hematoencefálica estricta y permiten el diálogo entre sangre y parénquima. La neurohipófisis, el área postrema, el órgano subfornical, el órgano vasculoso de la lámina terminal y el órgano subcomisural pertenecen a este grupo. Gracias a ellos, el cerebro «lee» lo que pasa en la sangre (osmolaridad, concentración de glucosa, nivel de toxinas) y libera hormonas hacia la sangre. Si te preguntan por qué el hipotálamo detecta osmolaridad a pesar de estar protegido por barrera, la respuesta suele pasar por estos órganos.
Tercero, el control hipotalámico de la hipófisis. Ya lo vimos en la sección 2: el hipotálamo recibe información neural, la integra con señales humorales y libera factores que regulan la hipófisis. Es uno de los puentes centrales entre ambas redes.
En el trabajo experimental, esta diferencia de velocidad explica por qué se eligen modelos animales y mediciones hormonales para estudiar procesos que tardan más que un parpadeo: consolidación de memoria bajo glucocorticoides, conducta parental bajo prolactina, preferencia de pareja bajo vasopresina. La técnica es lenta porque el fenómeno es lento.
Duda frecuente de parcial
Si una pregunta dice «diferencie neurotransmisor de hormone», no alcanza con decir «uno va por sangre y el otro por hendidura». Hay que completar con la duración, el alcance y el tipo de blanco. La tabla anterior es el formato que suelen pedir. Si te dejan agregar, mencioná que algunas moléculas hacen ambos roles según el lugar.
5. Estrés, cortisol y eje HHA: aguda vs crónica
El eje hipotálamo-hipófisis-adrenal (HHA) regula la respuesta de estrés. Funciona así: el hipotálamo libera CRH, la adenohipófisis libera ACTH, la corteza suprarrenal libera cortisol. El cortisol moviliza glucosa, modifica la inmunidad y cambia el modo en que el cerebro procesa información. En paralelo, el sistema nervioso simpático libera adrenalina y noradrenalina desde la médula suprarrenal, lo que acelera la frecuencia cardíaca y prepara al cuerpo para la acción inmediata.
Lo que muestra este eje no es un evento puntual, sino dos modos de operación que conviene no mezclar. El trabajo de Sapolsky sobre glucocorticoides y el de Herman sobre la integración del estrés ayudan a describirlos sin necesidad de inventar cifras de laboratorio.
La fase aguda es la movilización rápida ante un desafío concreto. Dura minutos a pocas horas. La CRH y la ACTH suben, el cortisol sube, la glucosa se libera, la atención se estrecha hacia lo amenazante, la memoria emocional se potencia, el sistema inmune se reorienta. Al resolverse el desafío, el cortisol elevado retroalimenta al hipotálamo y a la hipófisis, y la respuesta se apaga.
La fase crónica aparece cuando la activación no se resuelve: el desafío se mantiene días, semanas o meses. La exposición prolongada a glucocorticoides cambia el patrón de secreción (puede aplanar la curva diurna), reduce la sensibilidad de receptores glucocorticoideos, altera la consolidación hipocampal y modifica la neurotransmisión serotoninérgica y noradrenérgica. Sobre la conducta, los efectos son difusos: dificultad para dormir, irritabilidad, anhedonia, problemas atencionales, mayor susceptibilidad a infecciones. Esto NO es un diagnóstico; es un patrón que el clínico debe interpretar con otras variables.
Un segundo cuidado: leer el cortisol alto como causa excluyente de los problemas conductuales también es un error. En el modelo de Herman, la integración del estrés depende de tres factores: el tipo de stressor (físico, psicológico, social), la predictibilidad y el control que la persona tiene sobre la situación, y la historia previa del eje. Lo que el cortisol refleja es el estado del eje, no la causa del cuadro.
Tampoco es correcto el razonamiento inverso que aparece en algunos libros de autoayuda: «bajar el cortisol» no cura por sí solo un cuadro depresivo, un cuadro de ansiedad o un cuadro de estrés postraumático. La intervención clínica apunta a modular el eje por vías más complejas (psicoterapia, reorganización de la situación, medicación cuando corresponde), no a «bajar una cifra». El tratamiento del estrés crónico es un trabajo integrado que excede a este apunte introductorio; este apartado sólo describe el sustrato biológico.
Para terminar el apartado, una nota de encuadre. Este apunte no aborda el estrés postraumático ni sus criterios diagnósticos; eso se trabaja en otra unidad. Aquí se queda en la fisiología del eje y en los efectos conductuales inespecíficos que comparte la activación prolongada.
Glosa de términos que suelen caer en el oral
- CRH / ACTH / cortisol: el eslabón hipotálamo, hipófisis, corteza suprarrenal del eje HHA.
- Eje HPA: otra sigla para hipotálamo, hipófisis, adrenal (HPA por sus siglas en inglés). En castellano se usa HHA.
- Ritmo circadiano del cortisol: pico matinal, valle nocturno. Aplanar la curva es marcador de desregulación, no de enfermedad.
- Retroalimentación negativa: el producto final (cortisol, T4, hormonas sexuales) inhibe al hipotálamo y a la hipófisis. Es la regla por defecto.
- Neurohormona: mensajero sintetizado por neurona y vertido a sangre. Oxitocina y vasopresina son los ejemplos clásicos.
Errores que se repiten en las respuestas escritas
- Confundir hipófisis anterior y posterior; recordar que la neurohipófisis sólo almacena lo que el hipotálamo manda.
- Decir que la oxitocina «produce amor» sin contexto; agregar dentro de qué contexto social modula.
- Olvidar que los órganos circunventriculares son la excepción a la barrera hematoencefálica.
- Presentar el cortisol alto como diagnóstico; aclarar que es un dato aislado sin serie temporal.
- Inventar valores de referencia como si fueran universales; los rangos varían por técnica, hora y población.
Conexiones con el resto de la materia
- Para la base emocional donde aterrizan estas hormonas, mira Bases biológicas de la emoción.
- Para la transmisión sináptica que el sistema endocrino termina modulando, mira Neurona y comunicación neural.
- Para el marco anatómico donde se monta el eje HHA, mira Organización del sistema nervioso.
Si llegaste hasta acá, ya tienes el mapa mínimo del sistema endocrino y su diálogo con la conducta. Lo que sigue en la materia es aplicar este mapa a métodos de investigación y a casos clínicos, no a multiplicar definiciones. Vuelve cada vez que necesites separar velocidad de duración, o cuando un pico de cortisol te quiera parecer un diagnóstico.