Un niño de 6 años no dice “tengo ansiedad”. Dice “me duele la barriga” cada lunes antes de ir al colegio. Un niño de 9 no dice “estoy deprimido”. Simplemente deja de jugar, se vuelve agresivo y sus notas caen. Si esperas que los niños hablen como adultos sobre lo que sienten, vas a perderte todas las señales.
Introducción
La psicología clínica infantil opera con reglas diferentes a la psicología clínica de adultos. El niño no elige ir a consulta, frecuentemente no puede verbalizar su malestar, se expresa a través del juego y la conducta, y su sintomatología debe interpretarse en el contexto de su etapa del desarrollo. Para el estudiante de psicología, comprender estas diferencias no es opcional: es la base para evitar errores diagnósticos y terapéuticos que pueden tener consecuencias significativas en un cerebro en desarrollo.
El niño no es un adulto pequeño
Esta afirmación, aparentemente obvia, tiene implicaciones profundas para la práctica clínica:
Desarrollo como contexto: lo que es patológico a una edad puede ser normal en otra. Los miedos nocturnos son esperables a los 4 años pero preocupantes a los 14. La rebeldía es normativa en la adolescencia pero no en la infancia media. El clínico debe conocer los hitos del desarrollo para distinguir variaciones normales de desviaciones clínicas.
Expresión del malestar: los niños pequeños no dicen “estoy deprimido” o “tengo ansiedad”. Expresan su sufrimiento a través de conductas: irritabilidad, agresividad, retraimiento, regresiones (volver a mojar la cama, hablar como bebé), somatizaciones (dolor de estómago, cefaleas), cambios en el rendimiento escolar y alteraciones del sueño.
Dependencia del contexto: el funcionamiento del niño no puede evaluarse aisladamente. Depende de su familia, su escuela, su grupo de pares y su comunidad. Un niño “problema” frecuentemente es un niño que responde de forma comprensible a un contexto disfuncional.
Trastornos más frecuentes en la infancia
TDAH: el trastorno por déficit de atención e hiperactividad afecta al 5-7% de los niños. Se presenta con inatención, hiperactividad e impulsividad en diferentes combinaciones. El diagnóstico requiere evidencia de síntomas en al menos dos contextos (hogar y escuela) y debe diferenciarse de la actividad motora normal de la edad, ansiedad, trauma y problemas sensoriales.
Trastornos de ansiedad: son los trastornos más prevalentes en la infancia. Incluyen ansiedad de separación, fobia social, fobia específica, ansiedad generalizada y mutismo selectivo. La ansiedad infantil frecuentemente se manifiesta como quejas somáticas o como conducta de evitación que los padres interpretan como “capricho”.
Trastorno de conducta y trastorno negativista desafiante: patrones persistentes de conducta agresiva, desafiante o antisocial. Requieren diagnóstico diferencial con trauma, TDAH, ansiedad (la agresividad como respuesta defensiva) y factores contextuales.
Depresión infantil: se presenta con irritabilidad (más que tristeza), pérdida de interés en actividades, cambios en el apetito y sueño, fatiga, dificultad para concentrarse y, en casos severos, ideación suicida. La depresión en niños es subdiagnosticada porque se expresa de forma diferente a la del adulto.
Trastorno del espectro autista: déficits persistentes en la comunicación e interacción social con patrones de comportamiento restrictivos y repetitivos. La detección temprana es crucial para la intervención temprana, que mejora significativamente el pronóstico.
La evaluación infantil
La evaluación psicológica de niños utiliza múltiples informantes y métodos:
- Entrevista con padres: historia del desarrollo, motivo de consulta, descripción de las dificultades, dinámica familiar, antecedentes
- Entrevista con el niño: adaptada a su edad y nivel de desarrollo. Uso de materiales lúdicos, dibujos y juego libre como medios de expresión
- Observación directa: del niño solo, con los padres y en contexto de juego
- Información escolar: reportes de profesores, rendimiento académico, conducta en el aula
- Instrumentos estandarizados: CBCL (Achenbach) como amplio espectro, escalas específicas según la sospecha diagnóstica, pruebas cognitivas cuando se requieren
El juego como herramienta terapéutica
La terapia de juego es el equivalente infantil de la psicoterapia verbal. El juego es el lenguaje natural del niño: a través de él expresa conflictos, procesa experiencias difíciles, ensaya soluciones y desarrolla habilidades de regulación emocional.
Las modalidades incluyen terapia de juego no directiva (centrada en el niño), terapia de juego cognitivo-conductual, terapia de juego filial (donde se entrena a los padres como agentes terapéuticos) y terapia de juego con arena.
Trabajo con los padres
En psicología infantil, los padres son coterapeutas esenciales. Las intervenciones más efectivas para trastornos conductuales incluyen programas de entrenamiento parental como Triple P e Incredible Years. Para trastornos de ansiedad, la participación de los padres mejora significativamente los resultados.
El clínico debe manejar la complejidad de trabajar simultáneamente con el niño y su sistema familiar, manteniendo la confidencialidad del menor cuando es apropiado y colaborando con los padres sin convertirse en aliado de ninguna parte en los conflictos familiares.
Referencias
- Mash, E. J. y Barkley, R. A. (2014). Child psychopathology (3a ed.). Guilford Press.
- Landreth, G. L. (2012). Play therapy: The art of the relationship (3a ed.). Routledge.
- Weisz, J. R. y Kazdin, A. E. (2017). Evidence-based psychotherapies for children and adolescents (3a ed.). Guilford Press.
- American Psychiatric Association. (2013). Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (5a ed.).
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