Jerarquía y poder en la familia: cuando los roles se invierten

TL;DR

Una familia con jerarquía sana reparte el poder por generación: los adultos cuidan, los hijos son cuidados. Cuando esa línea se cruza, hablamos de inversión de roles y, en su forma clínica, de parentificación.
No es lo mismo que el autoritarismo ni que el capricho del niño. Es un desplazamiento funcional del peso emocional o instrumental hacia un hijo, al costo de su desarrollo.
Minuchin la lee desde las fronteras entre subsistemas; Boszormenyi-Nagy la lee desde las lealtades invisibles que un hijo “paga” para equilibrar la cuenta de la familia.
En contextos de migración, enfermedad crónica o duelo, una inversión temporal puede ser adaptativa. Lo problemático es cuando se cronifica y aparece ansiedad, culpa difusa e hiperresponsabilidad.
En este artículo se distingue la inversión de la triangulación y de la coalición, y se marcan los límites con el discurso de “la madre tóxica” que circula en redes.

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Una escena LATAM: Mariana a los diez años traduce en el banco

Mariana acompaña a su madre al banco desde los siete. Habla español en casa y su mamá, porteña recién llegada. A los diez, Mariana firma formularios, discute tasas, elige plazos. A la noche consuela a su mamá cuando llora por un hermano que se fue. Su padre biológico aparece cada tres meses; la nueva pareja de la madre entra y sale. Mariana no tiene cuarto propio; duerme en un sofá-cama que abre sola.

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Cuando le pregunto en consulta qué quería ser de chiquita, me mira como si la pregunta viniera de otro planeta. “¿Querer? Yo quería que mi mamá comiera.”

Este tema se trabaja completo en Psicología Clínica y de la Salud, una de las 30 materias de la Escuela de Psique: lectura curada, casos y un banco de preguntas que explica por qué cada opción está bien o mal. La sesión 1 de cada materia es gratis y no pide tarjeta.

Mariana no es un caso aislado. Es un patrón que aparece con variaciones en familias mexicanas, peruanas, colombianas, salvadoreñas, dominicanas. El hijo que traduce en el banco, la hija que consuela a la madre cada noche, el adolescente que maneja el negocio familiar mientras los padres beben, la hermana mayor que cría a los menores. A veces se llama “el hijo maduro”. Otras, “el que saca las notas”. Otras, “el problema”.

Acá me interesa una pregunta concreta: qué pasa con la jerarquía familiar cuando el hijo ocupa el lugar del adulto, y cuando eso deja de ser una salida funcional para volverse un daño.

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Definición corta para parcial
La inversión de roles en la familia ocurre cuando un hijo asume, de manera estable, funciones instrumentales (aportar dinero, traducir, cuidar a los hermanos) o emocionales (contener a los padres, regular los conflictos adultos) propias de la generación que debería ejercerlas. En su forma clínica se denomina parentificación (Hooper, 2007; Jurkovic, 1997) y compromete el desarrollo del niño cuando se cronifica más allá de la situación que la provocó.

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Que es la jerarquía familiar (y que no es autoritarismo)

En terapia familiar estructural, la jerarquía no es un sinonimo de mando vertical ni de castigo. Es una propiedad del sistema: define quien cuida a quien, quien decide que temas, quien protege a quien (Minuchin, 1974). Una familia con jerarquía sana tiene fronteras claras entre subsistemas: parental, fraterno, conyugal. Los padres forman un equipo que sostiene a los hijos; los hijos pueden pelearse entre ellos sin que el conflicto parental los invada.

Esta jerarquía no es autoritarismo. El autoritarismo es un estilo de ejercicio del poder: capricho del adulto, rigidez, desautorización del niño. La jerarquía, en cambio, se mide por la función, no por el volumen. Un padre que escucha a su hija adolescente negociar la hora de llegada y aun así sostiene un límite, ejerce jerarquía. Un padre que grita y luego se va, ejerce autoritarismo sin jerarquía: ocupa el rol pero no la función.

La confusión entre ambas cosas hace que, cuando hablamos de “inversión de roles”, mucha gente imagine una escena de niños gritones dando ordenes. No. La inversión clínica suele ser silenciosa. Mariana no grita; Mariana sostiene.

Minuchin, en una línea que vale la pena subrayar: la patologia familiar no está en quien manda, sino en si el sistema puede reorganizarse cuando la tarea lo exige.

(Para el desarrollo amplio del mapa de subsistemas y fronteras, ver terapia familiar estructural de Minuchin y mapa de Minuchin.)

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Poder vs autoridad: la confusión que sostiene el problema

En terapia familiar, poder y autoridad no son sinonimos. El poder es la capacidad efectiva de producir cambios en el otro (Haley, 1976; Minuchin, 1974). La autoridad es un reconocimiento relacional: alguien te cuida y tu le das margen para que lo haga.

Una jerarquía sana no necesita más poder; necesita autoridad legitimada. Cuando esa autoridad se pierde (un padre depresivo, una madre desbordada, un padre ausente), alguien tiene que ocupar la función vacante. Ahi aparece el desplazamiento: el hijo crece para llenar el lugar.

El problema no es que el hijo tenga poder (la mayoria de los hijos tiene poder, senalaba Haley). El problema es que ejerza funciones parentales sobre los propios padres o hermanos. Ahi el desplazamiento se vuelve parentificación.

En la consulta esto aparece como frases reveladoras:

“Yo soy la que sostiene a mi mamá.”
“Si yo no le digo a mi papá que no tome, en esta casa no se lo dice.”
“Mi hermana chiquita no me ve como hermana; me ve como mamá.”

Cuando un niño dice esto a los ocho, a los diez, a los catorce, lo que escucho no es un síntoma aislado: es una estructura familiar que reordenó sus cargas.

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Inversión de roles y parentificación: instrumental y emocional

Iván Boszormenyi-Nagy usó el término parentificación para describir a un hijo que asume un rol parental de manera estable (Boszormenyi-Nagy, 1973). Más tarde, Hooper y Jurkovic lo sistematizaron en dos subtipos que en clínica son útiles porque producen presentaciones distintas (Hooper, 2007; Jurkovic, 1997).

Parentificación instrumental. El hijo hace tareas adultas: cocinar, limpiar, llevar a los hermanos a la escuela, trabajar desde la tarde, administrar el dinero del hogar. Es visible y suele recibir refuerzo social: “que maduro”, “que responsable”. En familias donde el padre emigrante manda remesas y la madre trabaja doble turno, este subtipo es endemico en barrios populares de Lima, Guadalajara, San Salvador, Buenos Aires, La Habana.

Parentificación emocional. El hijo sostiene a un padre emocionalmente frágil: lo consuela, regula sus estallidos, evita sus crisis, traduce el conflicto conyugal. Es invisible. No hay tareas observables, pero hay un trabajo psíquico enorme. Es la Mariana que consuela a su mamá a la noche.

En la práctica ambos subtipos se mezclan. La chica que traduce en el banco por la mañana también consuela a la madre cuando vuelve. Hooper distingue además una parentificación adaptativa (el hijo asume la tarea, la cumple, la entrega cuando la situación se resuelve) y una parentificación cronificada (el hijo no puede entregar el rol porque la familia lo necesita y porque la lealtad hacia los padres lo retiene) (Hooper, 2013).

Barnett propuso leer al “niño parental” con una pregunta doble: competencia temprana o deprivación de la infancia (Barnett, 1998). Las dos cosas pueden ser ciertas al mismo tiempo. Mariana a los diez resolvia un problema que una adulta no resolvia; al mismo tiempo no tenía cuarto propio, ni rutina de juego, ni alguien que la dejara ser chiquita.

Un caso clínico breve. Llega a consulta Camila, diecinueve años, estudiante de derecho. Padre alcoholista en remisión parcial, madre con depresión crónica. Camila cocinó desde los once, pagó el alquiler a los diecisiete con un trabajo de medio tiempo, sostenía a su hermana menor y a su madre en crisis. Primer año de carrera: pánico al examen, dos crisis de llanto en el baño de la facultad, consulta por “ansiedad”. Cuando le pregunto como descansa, no entiende la pregunta. Descansar, para ella, no existe como categoría. El traslado desde una parentificación cronificada a un contexto que exige funciones adultas propias (estudiar, decidir, dormir) genera un colapso. No porque Camila sea debil: porque llevo veinte años ejecutando una función de cuarenta.

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La lealtades invisibles (Nagy): por que el hijo no se sale del rol

Si solo fuera un cálculo de quien puede sostener a la familia, uno esperaría que el hijo dejara el rol en cuanto pudiera. La evidencia clínica muestra lo contrario: muchos hijos parentificados adultos siguen cuidando a sus padres, los disculpan, sostienen relaciones donde vuelven a cuidar a una pareja frágil, eligen profesiones de cuidado con un costo personal notable.

Boszormenyi-Nagy lo lee con la metafora de la cuenta familiar: cada miembro registra lo que da y lo que recibe, y la lealtad invisible empuja a equilibrar esa cuenta aunque sea en su propio costo (Boszormenyi-Nagy, 1973). Un padre que abandona genera una deuda simbolica; el hijo que cuida, paga.

Esto explica tres cosas que veo con frecuencia:

Por que cuesta tanto decir “no, esto no es mi responsabilidad” cuando uno crecio así.
Por que hay culpa difusa, sin causa precisa, que aparece sobre todo en vacaciones y fines de semana.
Por que la elección profesional tiende a migrar hacia profesiones de cuidado: psicologia, enfermeria, docencia, trabajo social.

No es casualidad. Es la cuenta equilibrandose.

(El desarrollo amplio del modelo contextual de Nagy, con sus cuatro dimensiones y el concepto de merecer, es tema de otro artículo.)

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Inversión de roles, triangulación y coalición: tres cosas distintas

Hay tres conceptos que en redes y en prensa se confunden con frecuencia. Merece distinguirlos:

Inversión de roles. Un hijo ocupa una función adulta. El polo esta invertido. Los padres quedan en una posición de hijo, el hijo en posición de padre.

Triangulación. Un padre no puede hablar con el otro y mete a un tercero (con frecuencia un hijo) para que oficie de puente, aliado o mensajero. No necesariamente invierte la jerarquía: el hijo triangulado conserva su lugar generacional mientras carga un conflicto que no le corresponde. (Para el desarrollo amplio, ver triangulación familiar y triangulos, alianzas y coaliciones.)

Coalición. Dos miembros de generaciones distintas se alian contra un tercero de la misma generación que uno de ellos. Madre e hija contra el padre, por ejemplo. Hay alianza intergeneracional y lealtades cruzadas. (Desarrollado en coaliciones y alianzas.)

La diferencia clínica es concreta. En una inversión de roles, el hijo sostiene. En una triangulación, el hijo es mensajero. En una coalición, el hijo es aliado. Las intervenciones son distintas. En la primera hay que devolver la función a los padres; en la segunda hay que sacar al hijo del mensajero; en la tercera hay que trabajar la alianza.

Patron	Quien hace que	Función que asume el hijo	Intervención prioritaria
Inversión de roles	Los padres no pueden	Sosten a los padres o a los hermanos	Devolver la función a los padres
Triangulación	La pareja no resuelve	mensajero / mensajero	Sacar al hijo del mensajero
Coalición	Uno de los padres busca aliado	Aliado contra el otro padre	Trabajar la alianza intergeneracional

(Para la lectura completa del ciclo vital familiar y sus crisis previsibles, ver ciclo vital familiar.)

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Byng-Hall y los scripts familiares: la inversión como guion reeditado

John Byng-Hall propuso leer a las familias como si tuvieran un guion (script) compartido: un conjunto de expectativas, roles, mitos y lealtades que se transmite de generación en generación y se reedita en cada crisis (Byng-Hall, 1988, 2008).

La inversión de roles es uno de los guiones más persistentes. En muchas familias que veo, el guion dice: “en esta casa, el mayor sostiene”. Y ese guion se reedita cuando un miembro cae enfermo, cuando llega una crisis económica, cuando hay un duelo. El mismo hijo de la misma manera.

La utilidad clínica de leerlo como guion es doble:

Permite no personalizar. El hijo no eligio ser Mariana; heredo un guion.
Permite reeditar. Los guiones familiares son editables cuando el sistema lo permite. Byng-Hall insistio en que la familia puede reescribir su guion cuando aparecen figuras nuevas (un terapeuta, un conyuge, un amigo cercano) que ofrecen otras alternativas.

El guion de Mariana: “en esta familia, la hija que sabe castellano sostiene”. Mariana encontro un guion alternativo cuando ingresó a la universidad y conoció a un profesor que le pidió cosas distintas. Pero el guion estaba ahí, esperando para volver. Cada vez que Mariana tenía un examen y hablaba con su mamá por teléfono, el guion se reeditaba.

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Consecuencias clinicas: ansiedad, culpa difusa, hiperresponsabilidad

Qué se ve en consulta cuando el guion se cronifica (Barnett, 1998; Chojnacka, 2018; Zlobicki, 2019):

Ansiedad difusa, sin objeto claro, que aparece más fuerte en contextos donde el adulto debería descansar (fines de semana, vacaciones, retiros).
Culpa al elegir. “Si yo elijo esto, ellos quedan solos.” La elección personal se vive como traición.
Hiperresponsabilidad. Tendencia a compensar lo que otros no hacen, en el trabajo, en las relaciones, en los grupos de amigos. Costo alto de desgaste.
Dificultad para pedir ayuda. Pedir es invadir al otro con la propia carga. Quien aprendio a no pedir termina aislado.
Somatización. Cefaleas, fatiga crónica, problemas digestivos que aparecen sin causa médica clara en periodos de mayor exigencia.
Repetición del patron en la pareja adulta. Elección de parejas frágiles o de parejas que exigen cuidados cronicos.

Gavcar y colaboradores, en un estudio reciente con adultos jóvenes, mostraron que la parentificación en la infancia se asocia con mayor carga alocada y con relaciones romanticas donde la persona cuida más de lo que recibe, aun con padres presentes (Gavcar et al., 2026). El guion no desaparece en la adultez; se reescribe en clave romantica.

Una nota clínica fina: no toda persona que cuida a otra en su infancia queda parentificada. La diferencia está en si la tarea fue elegida o impuesta, si tuvo límites temporales y si el entorno reconoció el costo. Sin esos tres requisitos, la probabilidad de cronificación crece.

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Cuando la inversión es adaptativa y cuando se cronifica

Una de las trampas del tema es patologizar cada desplazamiento. No. Hay contextos donde la inversión de roles es adaptativa y saludable (Hooper, 2013; Jurkovic, 1997).

Es adaptativa cuando:

La situación que la provo es transitoria (migración reciente, enfermedad aguda, duelo inicial).
El entorno reconoce el costo y lo compensa (alguien del colegio, un pariente, una red comunitaria).
El hijo puede devolver la función cuando la crisis pasa.
La tarea tiene un límite claro: “te ayudo hasta que mi papá se recupere”.

Se cronifica cuando:

La situación se extiende más allá de lo razonable (el padre no se recupera, la madre no presenta cambios sostenidos, la enfermedad se cronifica).
El entorno adulto no asume la función cuando el hijo pide paso.
La tarea absorbe el desarrollo del niño: deja de jugar, deja de estudiar, deja de tener amigos.
Aparece culpa al devolver la función: “si dejo de cuidar, ellos mueren.”
La tarea se vuelve identidad: “yo soy el que cuida.”

La distinción no la hace el observador externo; la hace la posibilidad de devolución. Cuando un sistema puede devolver la función, hay inversión adaptativa. Cuando no puede, hay cronificación. La frontera no es biografica (edad, sexo, clase social); es funcional.

Ejemplo adaptado de una consulta: en una familia mixteca, el hijo mayor de doce años cuida a su abuela y a tres hermanos menores mientras ambos padres trabajan en el campo durante la cosecha. Tres meses. El padre nota el costo, reorganiza turnos, devuelve la función, lleva al hijo a una excursión escolar. La inversión dura, pero termina. En otra familia, el mismo hijo, con la misma tarea, no tiene devolución: el padre desaparece, la madre enferma, los tíos no aparecen. La inversión se cronifica. Mismo acto, distintos desenlaces.

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Limites: no es “la madre tóxica” de redes

Una nota obligada porque el discurso público sobre este tema esta degradado. En TikTok, Instagram y reels de autoayuda, la parentificación se ha reducido a una etiqueta: “mi mamá tóxica me parentificó”, “familia tóxica”, “yo fui el hijo parental”. El formato del reel exige culpables simples. La clínica exige otra cosa.

La inversión de roles rara vez es una elección consciente de los padres. más frecuente es una combinación de tres factores:

Historia transgeneracional: los padres del padre fueron parentificados y reeditan el guion.
Ausencia o fragilidad de red: la familia esta aislada, sin abuelos funcionales, sin vecinos, sin iglesia, sin sindicato.
Crisis acumuladas: pobreza crónica, enfermedad, violencia, migración, duelo sin tramitación.

Hablar de “la madre tóxica” cancela la posibilidad de entender el sistema. Con Mariana, en consulta, el trabajo no fue demonizar a su madre (su madre estaba agotada, enferma, sin red); fue distinguir entre la función que la madre podía ejercer y la que no, y devolver al padre ausente las funciones que le correspondían. La madre no era tóxica; estaba desbordada y sin red.

Otro límite: la parentificación no es unidimensional. Hooper describio perfiles mixtos, donde el mismo niño cuida a un hermano menor y es contenido a la vez por un padre frágil (Hooper, 2013). Juzgar al padre desde fuera, sin ver al padre que ese padre tuvo, es otra forma de cancelar la complejidad.

también: el término no aplica solo a padres. Familias monoparentales con un solo padre, familias extensas con tíos cuidadores, familias donde el abuelo cuida al nieto y el nieto cuida al abuelo. La estructura no depende del género del padre.

Finalmente: no toda familia con dificultades cria hijos parentificados. La mayoria cria hijos que sufren, pero que pueden jugar, estudiar y tener amigos. La parentificación es un subtipo, no un sinonimo de sufrimiento.

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Que se puede hacer: direcciones para una intervención

No voy a escribir “7 pasos para recuperar la jerarquía”. Eso seria coach, no clínica. Lo que me parece honesto decir después de años de consulta:

En el plano del niño o adolescente. Devolver el tiempo de juego, la rutina de sueño, la tarea escolar. Reconocer en voz alta lo que el niño esta haciendo: “estoy viendo que haces cosas que tendría que hacer yo”. Validar la lealtad sin fortalecer el guion. Construir al menos un espacio donde el niño sea un niño.

En el plano de los padres. Trabajar la función que les toca. Si un padre esta deprimido, el tratamiento va por ahí. Si un padre esta ausente, la intervención apunta a su reincorporación o a la reorganización de la red. Si ambos padres estan desbordados, el foco es red, no culpa.

En el plano de la familia extensa. Incorporar a quien pueda sostener. Abuelos funcionales, tíos, comunidad, institución. Byng-Hall insiste en que el guion se reescribe cuando aparece una figura nueva con legitimidad para cuestionar (Byng-Hall, 2008). La red no es accesorio; es parte del tratamiento.

En el plano del adulto parentificado. Trabajo psicoterapeutico para distinguir lo que sigue siendo lealtades invisibles de lo que ya es elección propia. Zlobicki propuso estrategias de “de-parentificación” (Chojnacka, 2018; Zlobicki, 2019). La idea central: devolver al adulto las funciones adultas, integrar lo que el guion pagó, poder renunciar a pagar una deuda que no se contrajo.

Mariana, tres años después, esta terminando una carrera técnica, comparte un alquiler con una amiga y habla con su madre dos veces por semana. Sigue cuidando. Pero ahora elige a quien cuida, cuanto cuida y por cuanto. La diferencia no es pequeña.

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Una tabla de síntesis

Subtipo	Función que asume el hijo	Qué se ve	Riesgo si cronifica
Inversión instrumental	Tareas adultas concretas (cocinar, trabajar, administrar dinero)	“Es muy maduro para su edad”	Agotamiento, salida escolar prematura
Inversión emocional	Sostener las emociones de los padres o hermanos	“Es el que escucha, el que cuida”	Ansiedad, culpa difusa, aislamiento
Forma mixta	Ambas	Combinación de las dos	Cuadro integral con somatización

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Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo inversión de roles que ser “el hijo responsable”?

No. Un hijo responsable cumple tareas propias de su edad con acompanamiento adulto. Un hijo con inversión de roles cumple tareas adultas con poco acompanamiento y a costa de su desarrollo. La diferencia no está en la tarea, sino en el costo y en quien lo asume.

¿Como saber si la situación es adaptativa o se esta cronificando?

La pista funcional es la posibilidad de devolución: si el sistema puede devolver la tarea al adulto cuando la crisis pasa, es adaptativa. Si la familia no puede devolverla y el niño carga con la tarea por años, tiende a cronificarse. La edad del niño y la duración de la tarea son senales, no diagnosticos.

¿Esto le pasa solo a familias pobres o monoparentales?

No. Aparece en familias de clase media con padres depresivos, en familias extensas con abuelos frágiles, en familias con un solo progenitor funcional, en familias donde ambos padres trabajan jornadas extensas. La estructura de la inversión no es económica; es funcional. Las condiciones socioeconómicas la hacen más probable, no exclusiva.

¿Tiene tratamiento?

Si, aunque no es lineal. El trabajo se hace con el niño, con los padres y, cuando es posible, con la red ampliada. En adolescentes y adultos el foco está en distinguir lo que es lealtad invisible de lo que es elección propia. Las intervenciones narrativas y contextuales han mostrado utilidad en este subtipo.

¿Que pasa con los hermanos que no fueron parentificados?

también cargan. A veces con culpa de no haber ayudado, otras con indiferencia aprendida, otras con una autonomía emocional precoz que a la larga tiene su propio costo. La parentificación no es solo del hijo parental; reorganiza a toda la fratría.

¿Y si los padres no quieren consultar?

Hay cosas que se pueden hacer igual: devolver la rutina del niño, construir espacios de juego, acompanar al colegio, buscar una red de adultos funcionales (entrenador, vecino, maestro). El cambio no requiere que los padres esten en consulta desde el dia uno. Cuando un hijo recupera una función propia, los padres suelen moverse después.

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Referencias (APA-7)

Barnett, B. (1998). The parentified child: Early competence or childhood deprivation? Journal of Child Psychotherapy, 24(2), 213-228. 10.1111/1475-3588.00234

Boszormenyi-Nagy, I. (1973). Invisible loyalties: Reciprocity in intergenerational family therapy. Harper & Row.

Byng-Hall, J. (1988). Scripts and legends in families and family therapy. Family Process, 27(2), 167-179. 10.1111/j.1545-5300.1988.00167.x

Byng-Hall, J. (2008). The crucial roles of attachment in family therapy. Journal of Family Therapy, 30(2), 109-117. 10.1111/j.1467-6427.2008.00422.x

Chojnacka, P. (2018). De-parentification: Strategies of dealing with the reversal of family roles. Rocznik Pedagogiczny, 41, 91-104. 10.5604/01.3001.0012.0591

Gavcar, E., y colaboradores. (2026). When caring becomes a burden: Childhood parentification and its links to relational outcomes. BMC Psychology, 14(1). 10.1186/s40359-026-04136-x

Hooper, L. M. (2007). The application of attachment theory and family systems theory to the phenomena of parentification. The Family Journal, 15(3), 217-223.

Hooper, L. M. (2013). Parentification. En Encyclopedia of clinical psychology (pp. 1-6). Wiley. 10.1002/9781118339893.wbeccp399

Jurkovic, G. J. (1997). Lost childhoods: The plight of the parentified child. Brunner/Mazel.

Jurkovic, G. J., Thirkield, A., & Morrell, R. (2001). Parentification of adult children of divorce: A multidimensional analysis. Journal of Youth and Adolescence, 30(2), 145-157. 10.1023/a:1010349925974

Minuchin, S. (1974). Families and family therapy. Harvard University Press.

Zlobicki, M. (2019). Parentification as a process of role reversal in the family. Wychowanie w Rodzinie, 26(2), 89-106. 10.61905/wwr/170526

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